O Franco Atirador é um filme de drama de guerra épico americano de 1978 co-escrito e dirigido por Michael Cimino sobre um trio de metalúrgicos russo-americanos cujas vidas mudaram para sempre após lutar na Guerra do Vietnã. Os três soldados são interpretados por Robert De Niro, Christopher Walken e John Savage, com John Cazale (em seu papel final), Meryl Streep e George Dzundza interpretando papéis coadjuvantes. A história se passa em Clairton, Pensilvânia, uma cidade da classe trabalhadora às margens do rio Monongahela, ao sul de Pittsburgh, e no Vietnã.
O filme foi baseado em parte em um roteiro não produzido chamado The Man Who Came to Play, de Louis A. Garfinkle e Quinn K. Redeker, sobre Las Vegas e a roleta russa. O produtor Michael Deeley, que comprou o roteiro, contratou o roteirista / diretor Michael Cimino que, com Deric Washburn, reescreveu o roteiro, pegando o elemento da roleta russa e colocando-o na Guerra do Vietnã. O filme ultrapassou o orçamento e o cronograma e acabou custando US $ 15 milhões. As cenas retratando A roleta russa foi altamente controversa após o lançamento do filme. A EMI Films, que produziu o filme, lançou o filme internacionalmente, enquanto a Universal Pictures tratou de sua distribuição na América do Norte.
O filme foi aclamado pela crítica e pelo público, com elogios à direção de Cimino, às atuações de seu elenco (principalmente de De Niro, Walken e Streep), seu roteiro, temas e tons realistas e cinematografia. Também foi sucesso de bilheteria, arrecadando US $ 49 milhões. No 51º Oscar, foi indicado a nove Oscars e ganhou cinco: Melhor Filme, Melhor Diretor por Cimino, Melhor Ator Coadjuvante por Walken, Melhor Som e Melhor Montagem de Filme. O filme marcou a primeira indicação de Meryl Streep ao Oscar (de Melhor Atriz Coadjuvante).
Ele apareceu em listas dos melhores filmes já feitos, como ser eleito o 53º maior filme americano de todos os tempos pelo American Film Institute em 2007 em sua edição de 10º aniversário do AFI’s 100 Years … 100 Movies list. Ele foi selecionado para preservação no Registro Nacional de Filmes dos Estados Unidos pela Biblioteca do Congresso em 1996, como sendo “culturalmente, historicamente ou esteticamente significativo”.
No final dos anos 1960, três amigos na Pensilvânia – Mike Vronsky (De Niro), Steven Pushkov (Savage) e Nick Chevotarevich (Walken) – trabalham em uma usina siderúrgica e caçam cervos com seus colegas de trabalho Axel e Stan e um amigo barman João. Mike, Steven e Nick estão se preparando para partir para o serviço militar no Vietnã. Steven está noivo de Angela, que está secretamente grávida de outro homem. Mike e Nick são amigos próximos que moram juntos e amam Linda, que estará se mudando para a casa deles para escapar de seu pai abusivo e alcoólatra. Durante o casamento de Steven e Angela, Nick pede a mão de Linda e ela aceita. Enquanto os recém-casados vão embora, Nick pede a Mike para não abandoná-lo no Vietnã. Mike, Nick e seus amigos fazem uma última caçada ao veado. Como é seu costume, Mike dispara um único tiro, que mata o cervo.
No Vietnã, Mike se reencontra repentinamente com Nick e Steven, mas o trio, junto com outros soldados, é capturado pelo vietcongue. Eles estão presos em uma gaiola ao longo de um rio e forçado a rodar participando de um jogo tortuoso de roleta russa contra outros soldados enquanto os carcereiros fazem apostas. Steven cede ao medo e exaustão e atira contra o teto. Como punição por quebrar as regras, Steven é jogado em uma gaiola separada que está imersa em um rio cheio de ratos e cadáveres. Mike convence Nick a tentar uma fuga inserindo três tiros no cilindro do revólver; depois de convencer seus algozes com o risco aumentado, eles matam os captores e libertam Steven da jaula.
Escapando, os três flutuam ao longo da corrente do rio em um grande tronco de árvore. Quando eles chegam a uma ponte pênsil, eles são resgatados por um helicóptero americano, mas Steven está extremamente fraco e cai na água. Mike imediatamente salta para salvar Steven, enquanto Nick é mantido pela tripulação da aeronave. As pernas de Steven quebram na queda e Mike o carrega até encontrar uma caravana de soldados sul-vietnamitas que fogem para Saigon. Nick é admitido a um hospital militar dos EUA para traumas físicos e psicológicos. Uma vez solto, Nick se aventura em Saigon. Em sua perambulação, ele ouve tiros saindo de um antro de jogos de azar e tenta sair, lembrando-se de sua experiência anterior de tortura. No entanto, o empresário francês Julien Grinda o convence a entrar e jogar para ele. Nick rejeita Julien e insulta os participantes, interrompendo um jogo de roleta puxando o gatilho da arma e pegando uma pilha de dinheiro. Mike está presente na sala como um espectador e reconhece Nick, mas não consegue chamar sua atenção quando Nick e Julien saem às pressas, com Nick jogando o dinheiro nas ruas.
Algum tempo depois, Mike volta para casa, mas imediatamente tem dificuldade para se reintegrar à vida civil. Ele não aparece em uma festa de boas-vindas organizada por Linda e seus amigos, optando por passar a noite sozinho em um hotel na estrada. Ele visita Linda na manhã seguinte e descobre que Nick desertou. Mike em seguida, visita Angela, que agora é mãe de uma criança, mas caiu em catatonia após o retorno de Steven, que ficou inválido. Stan, Axel e John permaneceram nos Estados Unidos e sua distância com Mike é evidente, já que eles parecem não entender nada da guerra ou do que Mike passou. Os dias seguintes provam ainda mais a desorientação de Mike; ele é incapaz de atirar em um cervo durante uma viagem de caça e mais tarde fica indignado ao ver Stan ameaçando de brincadeira Axel com uma arma. Para fazer Stan entender a gravidade de seu gesto, Mike violentamente agarra a arma da mão de Stan. Deixando uma bala no cilindro, Mike aponta a arma para a testa de Stan e puxa o gatilho em uma câmara vazia.
Mike visita Steven em uma instalação de veteranos; ambas as pernas de Steven foram amputadas e ele perdeu o uso de um braço. Steven se recusa a voltar para casa dizendo que não se encaixa mais. Ele diz a Mike que tem recebido regularmente grandes somas de dinheiro do Vietnã. Mike sente que Nick é o fonte desses pagamentos e força Steven a voltar para casa, para Angela. Mike retorna ao Vietnã em busca de Nick. Vagando por Saigon, agora em estado de caos, Mike encontra Julien e o convence a levá-lo para a casa de jogos. Mike se vê enfrentando Nick, que se tornou um profissional no jogo macabro e não consegue reconhecê-lo. Mike tenta trazer Nick de volta à razão, mas Nick, que agora é um viciado em heroína, é indiferente. Durante um jogo de roleta russa, Mike evoca memórias de suas viagens de caça. Nick se lembra do método “one shot” de Mike e sorri antes de puxar o gatilho e se matar, enquanto Mike testemunha em prantos.
Mike e seus amigos vão ao funeral de Nick, e a atmosfera no bar local é sombria e silenciosa. Movido pela emoção, John começa a cantar “God Bless America” em homenagem a Nick, enquanto todos se juntam a ele.